Az értelmi fogyatékosság hátterében számos ok – fertőzések (citomegalovírus, rubeola, toxoplasmosis, agyvelőgyulladás, HIV, listeriosis, agyhártyagyulladás), kromoszómarendellenességek (Down-szindróma, törékeny X szindróma), környezeti tényezők, genetikai betegségek (galaktozémia, fenilketonúria stb.), anyagcsere okok (pajzsmirigy-alulműködés), alultápláltság, mérgezés (alkohol, kokain, ólom), trauma (fejsérülés, koponyaűri vérzés) – állhat, de az esetek többségében a kiváltó tényező ismeretlen marad. Gyanakodni a mozgásfejlődés, beszédfejlődés elmaradása esetén lehet, ám enyhébb esetekben mindez csak az iskoláskor kezdetére, vagy még később válik nyilvánvalóvá.