Bár a sugárterápia az egyik leghatékonyabb kezelési módszer daganatos betegek esetében, az emésztőtraktus sejtjeit érő károsodás jelentős korlátozást jelenthet a medencetáji és hasüregi daganatokban szenvedő pácienseknél. A hasüregi területek besugárzásakor időnként jelentkező sugárzás-keltette gasztrointesztinális mérgezés, azaz GI szindróma pontos kiváltó oka és működése eddig ismeretlen volt. Korábbi kutatások alapján a tudósok úgy hitték, a bélrendszer őssejtjeinek és érsejtjeinek károsodása vezet a GI-szindróma kialakulásához.
A mostani kutatás során a Pittsburgh Rákkutató Intézet és Egészségtudományi Egyetem kutatói rájöttek, hogy a „p53 felülirányító apoptózis modulátor” fehérje (PUMA) kulcsszerepet játszik a bélrendszer sejtjeinek sugárzás-keltette károsodásában. A PUMA az apoptózis, azaz a programozott sejthalál folyamatának egyik alapvető komponense.
A kutatók genetikailag módosított egereken végzett kutatásuk során rájöttek, hogy azok az egerek, amelyekből kivonták a PUMA fehérjét, sokkal jobban viselték a sugárzás káros hatásait, mint a normális egerek. A PUMA nélküli mutáns egerek bélrendszeri sejtjei nemcsak hogy kevésbé károsodtak, de a besugárzást követően gyorsabban is regenerálódtak.
„Rendkívül érdekes, hogy egy egyszerű génhiba mennyire megváltoztathatja a bélrendszer sejtjeinek sugárzásra adott válaszreakcióit – nyilatkozta Dr. Jian Yu, a kutatás vezetője – A jövőben a PUMA kiiktatásával talán az emberi rákbetegek kezelését is sikeresebbé tehetjük.”