A porckorongsérv azt jelenti, hogy a csigolyák között a porckorong fala meggyengül, és a testsúly nyomásától a porckorong kipréselödik a csigolyák közül. Mivel a gerincvelö és az idegek a csigolyák és a porckorongok mellett haladnak el, a kitüremkedö porckorongsérv ezeket elnyomhatja. Ha az ideggyökér nyomódik heves, végtagba kisugárzó fájdalom, sokszor zsibbadás, ritkábban izomgyengeség léphet fel. Porckorongsérv bármelyik porckorongon – nyakon, háton, deréktájon – kialakulhat. Leggyakoribb mégis deréktájon (latinul lumbalis szakaszon), de nyakon (latinul cervicalis szakaszon) is elöfordulhat, míg háti szakaszon kevésbé gyakran jelentkezik.